La cerraja es una de esas plantas a las que nadie mira pero que crece en aceras y solares, donde no tiene tanta competencia de otras plantas. Puede vegetar en una variedad de tierras muy amplia y fue una de las plantas pioneras en prosperar en el Londres de 1943 arrasado por las bombas.
Sus hojas son muy llamativas por su tamaño y por su dentado. De altura mide de uno a tres tetrabriks, aunque a veces puede ser más alta. Tiene la posibilidad de florecer en cualquier momento del año, con unas inflorescencias de color amarillo muy intenso.
Sus semillas son unas grandes voladoras. Como también hace el diente de león, las ha equipado con unos paracaídas que son capaces de llevarlas muy lejos y además produce un montón de ellas por planta. Se han llegado a contar hasta 6.136 en una sola planta de tamaño habitual pero hasta 40.000 en una de talla grande.
La cerraja se suele confundir con el diente de león pero son plantas muy distintas, ya que, la primera, a diferencia del segundo, forma un tallo alto y hueco y sus hojas no crecen pegadas al suelo.
Tiene raíces comestibles para los humanos. También hay muchos adeptos a comer sus hojas en las de una docena de países del Mediterráneo. Las emplean en tortilla o ensaladas, entre otras recetas. La receta más famosa en la que participa es a del preboggion italiano, del que es base indispensable. Consiste en hervirla, junto a otras muchas hierbas silvestres, y aderezarlas con aceite y limón. Este preboggion también sirve como relleno de un tipo de raviolis tradicionales de Liguria.
Como tiene una savia lechosa, se pensaba que sería capaz de estimular la producción de leche. Así se utilizaba con este propósito, tanto en mamás animales como en mamás humanas.
Sus hojas en cataplasma han servido para curar picaduras de escorpión y los hinchazones producidos por un golpe. Pero su lista como planta medicinal es muy larga, ayundado a curar la gota, hemorroides, catarros y gripes, heridas, ardores de estómago, verrugas...
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